O sono constitui um estado fisiológico ativo, dinâmico e profundamente integrador, no qual se articulam processos neurais, autonômicos, endócrinos, metabólicos e imunológicos que sustentam a homeostase do organismo e viabilizam a adaptação ao estresse. Na fisiologia geral, o sono representa um período de reorganização sistêmica, no qual a atividade biológica não apenas se mantém, mas se reorienta em direção à reparação, à consolidação funcional e à recalibração dos sistemas de controle. Na fisiologia do exercício de endurance, essa função adquire relevância ampliada, uma vez que o treinamento prolongado e repetitivo impõe desafios simultâneos à bioenergética muscular, ao controle autonômico, à integridade neurocognitiva e ao equilíbrio hormonal. A literatura contemporânea converge para a compreensão do sono como um verdadeiro “ambiente interno” no qual o estresse mecânico e metabólico do exercício é traduzido em adaptação estrutural e funcional, transformando carga em performance sustentável.
A arquitetura do sono humano organiza-se em ciclos ultradianos compostos por estágios NREM (N1, N2 e N3) e sono REM, cada qual associado a padrões específicos de atividade cortical, autonômica e metabólica. O sono NREM profundo, caracterizado pela predominância de oscilações delta e pela elevada sincronização cortical, associa-se a uma redução global do metabolismo cerebral e periférico, acompanhada por um ambiente hormonal marcadamente anabólico. Durante esse estágio, ocorre liberação pulsátil acentuada de hormônio do crescimento, aumento da sinalização de IGF-1, estímulo à síntese proteica miofibrilar e mitocondrial, além da restauração dos estoques de glicogênio muscular e hepático. Esses processos são centrais para atletas de endurance, nos quais a eficiência mitocondrial, a integridade do citoesqueleto muscular e a manutenção da capacidade oxidativa dependem de ciclos repetidos de dano e reparo induzidos pelo treinamento.
O sono REM, por sua vez, caracteriza-se por ativação cortical dessíncrona, elevada atividade límbica e grande variabilidade autonômica, refletindo um estado fisiológico paradoxal. Nesse estágio, embora o tônus muscular esteja suprimido, o cérebro apresenta intensa atividade metabólica, favorecendo a integração emocional, a consolidação de memórias procedurais e a reorganização de padrões motores. Para atletas de endurance, o sono REM parece desempenhar papel relevante na consolidação de estratégias motoras, na integração sensório-motora e na adaptação cognitiva às demandas prolongadas do exercício, particularmente em contextos de tomada de decisão sob fadiga. Assim, a alternância entre sono NREM profundo e sono REM constitui um ciclo funcional no qual recuperação periférica e reorganização central se complementam de forma indissociável.
No cerne dessa organização encontra-se a interação dinâmica entre o sistema nervoso central e o sistema nervoso autônomo. Durante o sono NREM, observa-se predominância do tônus parassimpático, com redução da atividade simpática, queda da frequência cardíaca, diminuição da pressão arterial e estabilização da ventilação. Esse estado favorece a recuperação cardiovascular, a restauração da sensibilidade barorreflexa e a economia energética sistêmica. Em contraste, o sono REM apresenta flutuações rápidas e fásicas da atividade autonômica, com surtos simpáticos intercalados por ativações vagais, resultando em grande variabilidade da frequência cardíaca e instabilidade cardiovascular transitória. Longe de representar disfunção, essa variabilidade reflete a plasticidade do eixo cérebro-coração e a capacidade do organismo de alternar rapidamente entre estados regulatórios distintos, característica essencial para a adaptação ao estresse físico e ambiental .
A privação ou fragmentação do sono rompe esse delicado equilíbrio. Evidências experimentais demonstram que a restrição de sono eleva o custo fisiológico do exercício de endurance, manifestando-se por aumento da frequência cardíaca para uma mesma carga submáxima, maior ventilação, maior acúmulo de lactato e redução do tempo até a exaustão. Estudos com eletroencefalografia revelam que, após exercício realizado sob privação de sono, há redução da potência em bandas delta e teta em regiões parietais e occipitais, acompanhada por alterações da conectividade funcional cortical. Esses achados sugerem comprometimento da integração sensório-motora e aumento da fadiga central, reforçando a noção de que o sono insuficiente limita não apenas a recuperação periférica, mas também a disponibilidade neural necessária para sustentar esforços prolongados e coordenados.
No âmbito autonômico, a restrição crônica do sono associa-se a um deslocamento do balanço simpato-vagal em direção à predominância simpática, com redução da variabilidade da frequência cardíaca e da sensibilidade barorreflexa. Tal padrão é semelhante ao observado em estados de overreaching e overtraining, sugerindo que a privação de sono pode atuar como fator precipitante ou amplificador de maladaptações induzidas pelo treinamento. Estudos clássicos em atletas de endurance demonstram que reduções do controle parassimpático durante o sono de ondas lentas precedem quedas de desempenho, mesmo quando medidas autonômicas diurnas permanecem aparentemente preservadas. Isso indica que o sono profundo constitui uma janela fisiológica particularmente sensível para detectar desequilíbrios entre estresse e recuperação, funcionando como um “sismógrafo” da adaptação autonômica .
Além dos aspectos neurais e autonômicos, o sono exerce influência decisiva sobre a regulação metabólica e molecular. A privação de sono compromete a ressíntese de glicogênio muscular, reduz a eficiência da fosforilação oxidativa e favorece um ambiente hormonal catabólico, caracterizado por elevação do cortisol e redução de testosterona e hormônio do crescimento. Em nível celular, o sono inadequado associa-se ao aumento de sinalização pró-inflamatória, com elevação de citocinas como IL-6 e TNF-α, além da ativação de vias relacionadas ao estresse oxidativo e à apoptose. Evidências recentes sugerem ainda que o sono modula mecanismos epigenéticos, incluindo metilação do DNA e expressão de microRNAs envolvidos na biogênese mitocondrial e na adaptação ao exercício, reforçando a ideia de que o sono não apenas recupera, mas também “programa” a resposta adaptativa ao treinamento.
A qualidade do sono, e não apenas sua duração, emerge como determinante crítica da adaptação no endurance. Estudos em nadadores de elite demonstram que maior proporção de sono de ondas lentas associa-se a menor frequência cardíaca média durante o exercício e a melhor desempenho competitivo, independentemente do sexo. Em corredores de endurance e ultra-endurance, padrões de sono de pior qualidade tornam-se mais prevalentes à medida que aumentam as exigências físicas e psicológicas da modalidade, com particular impacto em mulheres, sugerindo interação complexa entre sexo, carga de treinamento e regulação do sono. Esses achados reforçam a noção de que o sono atua como mediador entre carga externa, resposta autonômica e eficiência metabólica, modulando a capacidade de sustentar adaptações crônicas favoráveis.
Em contextos extremos, como provas de ultra-endurance e expedições multidiárias, a combinação de privação aguda de sono e fadiga prolongada expõe de forma contundente o papel integrador do sono. Relatos de caso e estudos observacionais demonstram reduções acentuadas da variabilidade da frequência cardíaca, prejuízos cognitivos e alterações de humor imediatamente após esses eventos, ainda que parte dessas alterações reverta-se após períodos relativamente curtos de recuperação. Tais observações sustentam a ideia de que o sono funciona como um amortecedor fisiológico, capaz de restaurar, ao menos parcialmente, o equilíbrio autonômico, metabólico e cognitivo após insultos extremos ao organismo.
De forma integrada, a literatura indica que o sono ocupa posição central na fisiologia geral e na fisiologia do exercício de endurance, atuando como elo funcional entre sistemas neurais, autonômicos, endócrinos, imunológicos e metabólicos. Longe de representar um estado passivo, o sono configura-se como um período de intensa atividade biológica, no qual se consolidam adaptações estruturais e funcionais induzidas pelo treinamento. A compreensão aprofundada de seus mecanismos fisiológicos e moleculares permite não apenas otimizar o desempenho esportivo, mas também preservar a saúde, prevenir maladaptações e sustentar a longevidade funcional de atletas submetidos a cargas crônicas elevadas. O sono, nesse sentido, emerge como a mais silenciosa — e talvez a mais decisiva — variável biológica da adaptação no endurance.
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